미국 항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)은 협력하여 허블 우주 망원경을 이용해 매력적인 발견을 하였다. 이번 발견은 275만 년광 거리에 위치한 밝은 나선 은하인 MCG-01-24-014를 포함하는 이미지를 담은 것이다. 이 은하는 “금지된” 빛을 발산하는 특별한 속성을 가지고 있다.
MCG-01-24-014는 잘 정의된 나선성 은하로 알려져 있으며, 활동하는 은하핵(AGN)으로 분류되는 매우 활기찬 핵을 가지고 있다. 이는 2형 세이퍼트(Seyfert) 은하로도 분류되어 있다.
세이퍼트 은하와 퀘이사는 AGN의 가장 흔한 하위 분류 중 하나로 알려져 있다. 그 중 세이퍼트 은하는 상대적으로 가까이에 있으며, 중심 핵은 이를 감추지 않는다. 그러나 퀘이사는 놀라운 빛을 가진 매우 먼 AGN으로 은하를 가리고 있다.
세이퍼트 은하와 퀘이사 외에 다른 하위 분류도 있다. 세이퍼트 은하의 경우, 주로 1형과 2형으로 서브 분류된다. 천문학자들은 이들을 구별하기 위해 스펙트럼을 사용한다. 스펙트럼은 빛이 구성파장으로 분리될 때 나타나는 패턴을 말한다. 2형 세이퍼트 은하의 스펙트럼은 특정 “금지된” 방출선과 관련이 있다.
여기서 은하에서 방출되는 빛이 어째서 “금지된” 것으로 여겨지는지 이해하기 위해 빛이 왜 스펙트럼을 가지는지를 먼저 알 필요가 있다. 스펙트럼은 원자와 분자가 매우 특정한 파장에서 빛을 흡수하고 방출하기 때문에 발생한다. 이러한 현상은 양자역학에 기반하고 있는데, 전자는 매우 특정한 양의 에너지만을 잃거나 얻을 수 있다는 것을 의미한다.
양자역학의 일부 방정식은 지구의 실험실 조건에서 실험되었기 때문에 그 규칙에 따르면 금지된 방출은 존재하지 않아야 한다. 그러나 양자역학은 복잡하며 일부 예측은 지구에서의 실험 조건을 바탕으로 하고 있다. 따라서, 금지된 방출은 매우 드물기 때문에 고려되지 않는다.
그러나 매우 활기찬 은하핵 속에서, 이러한 가정은 더 이상 유효하지 않다. “금지된” 빛은 우리에게 빛나는 기회를 주며 새로운 발견의 가능성을 열었다.
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